事故车的认定主要基于车辆是否因事故导致存在安全隐患。具体而言，事故车通常指的是汽车在使用过程中，由于受到外力损伤（如严重撞击、泡水、火烧等），导致车辆存在安全隐患，机械性能和经济价值下降的车辆。这些损伤可能包括但不限于发动机舱和驾驶舱的损伤、水箱支架的碰撞损伤、车身后翼子板撞击损伤超过其三分之一、纵梁或ABC柱的焊接、切割、整形、变形等。此外，泡水车和火烧车（车身经水浸泡超过车身二分之一，或积水进入驾驶舱；车身经火焚烧超过0.5平方米，经修复仍存在安全隐患的车辆）也属于事故车的范畴。
而大小事故车的区分则主要基于车辆的损坏程度和修复难度：
小事故车：通常指的是那些经历过轻微碰撞或刮擦，且未对车辆结构造成重大影响的车辆。这类事故往往只涉及车辆的可替换部件，如保险杠、车灯、轮胎、挡泥板等外部装饰件或易损件。修复通常比较简单，成本也相对较低。修复后，车辆的性能和价值基本能够恢复到事故前的水平，虽然可能在二手车市场上会略有贬值，但贬值幅度通常不大。
大事故车：则是指那些经历过严重碰撞、撞击或其他事故，导致车辆结构受损严重的车辆。这类事故往往涉及车辆的纵梁、底大边、ABC柱等关键部位，需要通过整形、切割、焊接等复杂手段进行修复。修复不仅成本高，而且修复后的车辆性能和安全性也可能大打折扣。车辆结构受损严重，如纵梁、底大边、ABC柱等关键部位发生变形或断裂。修复后的车辆可能存在安全隐患，如焊接点强度不足、结构稳定性下降等。大事故车的价值通常会显著降低，因为即使经过修复，其强度和可靠性也可能无法恢复到事故前的水平。
事故车的认定和大小事故车的区分都是基于车辆的损坏程度和修复难度来进行的。
