三元催化器是汽车上用来净化汽车尾气的一种装置，由于它含有铂(Pt)、铑(Rh)、钯(Pd)三种贵金属，故称之为“三元”。它的主要作用是将汽车尾气中的主要污染物：一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化合物，进行氧化和还原处理，生成对大气无害的二氧化碳、氮气以及水，从而达到净化的结果。其净化效率十分高，可以净化90%以上的有害物质。在这个过程中，三元催化器只起到增强尾气物质活性的作用，本身并不参与反应，所以三元催化器一般不会消耗。
三元催化相对于车辆上的其他零件是磨损相对于较低的，一般车辆中的三元催化使用年限都非常长，很少需要更换，但是正因为三元催化的特点导致有很多歪心思的人就喜欢偷三元催化，这点大家要尤为注意。
三元催化被偷的原因其实最大的原因就是价值高，三元催化器里面有钯，铑，金属铂这样的稀有元素，再加上三元催化器是汽车排放系统里必不可少的零部件，同时三元催化器是安装在车辆底盘位置，没有得到很好的保护，虽然该设备不含很多贵金属，但哪怕只是1克的贵金属也能为窃贼带来可观的利润。铂金价格从2001年的每克110元左右上涨至2021年的每克230元左右，所以小偷就经常把目标盯在车辆的三元催化上，一个基本上都可以卖上几千块钱。
并且三元催化在车辆底盘的位置，特别是在黑天的时候小偷偷盗的时候很难被发现，所以小偷今天在黑天的时候找到一些停在室外隐蔽角落的车辆，方便下手。
所以这就是为什么三元催化这么容易被偷的问题，大家在停车的时候一定要要停在有监控的位置，并且车辆聚集的地方，这样小偷一般都不敢下手，能保障车辆的安全。
